After its last meeting, held in Paris on February 9, the Union Française de l’Hélicoptère (UFH) elected Dominic Orbec as its new president. Former Vice President of Marketing at Eurocopter and previously head of the UFH’s industrial committee, Dominique Orbec answered questions from Helicopter Magazine Europe the day after taking office.

Interview conducted by François Blanc.Version française à la suite

« The helicopter can and must enduringly find its rightful place in our society. » Dominique Orbec, President of the Union Française de l’Hélicoptère.

Please explain the purpose of the UFH and the its role in national affairs.

Dominique Orbec: The Union Française de l’Hélicoptère (UFH) was created in 2004 to unite the different industry groups within the helicopter industry in France. It brings together the Groupement Français de l’Hélicoptère (GFH), the Fédération Française de Giraviation (FFG), the Syndicat National des Exploitants d’Hélicoptères (SNEH), the European Business Aviation Association France (EBAA France) and the Comité des Industriels.

The UFH aims to represent the entire helicopter community and is the contact and spokesperson for interaction with the DGAC, local and national elected officials, government departments and at the European level, the European Aviation Safety Agency (EASA) and the European Commission.

Its main tasks are, first, the promotion of the helicopter industry with the public and the authorities and, secondly, to defend the industry and its clientele. Finally, the UFH acts with local authorities to promote the development of adequate infrastructure.

HME: What are the most import issues and highest priorities for the president of the UFH at this moment?

Dominique Orbec: The first issue, and most important, is the anti-helicopter Borloo decree published last October. It basically announces the death of the profession including the services provided to its clientele. The UFH filed an appeal in December before the Conseil d’Etat in order to cancel the « helicoptercidal » decree and initiated in parallel many measures with public authorities in order to raise awareness of its catastrophic consequences for the entire industry.

The second is, in terms of urgency, the European regulations currently being finalized and which will come into force in April 2012. They include several provisions that we consider unreasonable and unworkable because they are too administrative, too expensive and too complex. In fact, the application of these regulations as they stand today would signify the end of many helicopter activities; some of which are vital including medical transport by helicopter!

After the attack of the anti-helicopter assassination order, these regulations will be a real blow for small and medium enterprises which are the backbone of the helicopter industry in France: operators, maintenance facilities, schools, etc. Furthermore we know the countless services that are provided daily by these small and medium enterprises at the local or regional level thanks to their availability, proximity and flexibility. Some companies, in order to survive, have already relocated or consolidated abroad, others will follow and we believe it is essential to stop this hemorrhage of competence and know-how beyond our borders.

In our regulatory battle, the defense of single-engine helicopters also figures at the top of the list. Their cost-effectiveness on many types of missions has been proven and there is no objective security argument to justify the blacklisting that some would want them to have. The third, but I want to say sharing the place as second, given its symbolic aspect, concerns the future of helicopter services in Paris, with of course includes the fate of the heliport at Issy-les-Moulineaux. The related subject that the UFH is also working on is the establishment of the four alternative sites promised by the Secretary of State in charge of Transport.

Another serious concern which actively concerns the UFH and SNEH are measures that ban aerial crop spraying, which will lead to the loss of skilled operators and thus the trade in the coming months. Our country will be permanently be deprived of response capabilities in the case of a severe pest attack. The law banning this activity has provided for exemptions allowing the use of aerial spraying in such situations, but it is not sufficient to ensure the survival of the profession. This sector needs to be able to work continuously to remain stable, competent and viable. If this situation remains a deadlock, Pine Processionary and other crawling or flying pests have a bright future ahead of them …

We also work on other less defensive issues that are nevertheless important. Two examples are the approval of class 6 or ultralight helicopters and communication initiatives intended to inform the public of the irreplaceable role that helicopters have in society and their spectacular progress in reducing emissions and noise pollution.

HME: Many players in the helicopter industry have followed your career. Since you left Eurocopter, in what terms can you reassure all of the people that you deal with of your detachment from the industrial sector and of your freedom of speech?

Dominique Orbec: When creating the UFH in 2004, several founding members encouraged me to take the presidency. Because of my position at Eurocopter, I refused, considering firstly that a presidency that represents all of the components of the UFH could not be in the hands of a major industrial company, and secondly that it could possibly lead, on some subjects, to a potential conflict of interest. I have not changed my mind on this point and I commend myself on my decision at the time given the extraordinary work accomplished by Gerard David during his seven years as president of the association. And I am also very happy to keep Gerard at my side, thanks to the unanimous decision of the UFH’s executive board to entrust him with the vice-presidency of the association.

In late 2009, after a fascinating career of more than 36 years that started at Sud-Aviation, and then continued at Aerospatiale’s helicopter division and finally with Eurocopter, I decided to leave the industry. It was a difficult moment because it is impossible to leave an adventure as exciting and a family as endearing without regret or sadness. And today, even while I stay very close to this family, I consider myself quite free and independent.

To conclude, my passion for rotorcraft is complete and my determination to advance its cause is stronger than ever; driven by the hostilities that the helicopter industry has been subjected to in our country. I am convinced that the helicopter can and must enduringly find its rightful place in our society where it has become indispensable for the many services that it provides every day. The way that the helicopter has been delivered to a popular condemnation on the grounds of being a cataclysmic nuisance is unacceptable and irresponsible and has been done under the cover of political agendas and pre-election concerns.

Dominique Orbec prend les rênes de l’UFH

(Chapô) A l’issue de sa dernière assemblée générale, qui s’est tenue à Paris, le 9 février dernier, l’Union française de l’hélicoptère (UFH) a élu son nouveau président en la personne de Dominique Orbec. Ancien vice-président marketing de la société Eurocopter et jusqu’alors président du comité des industriels de l’UFH, Dominique Orbec répond aux questions d’Helicopter Magazine Europe au lendemain de sa prise de fonction.

Propos recueillis par François BLANC.

HME : Merci de rappeler quelle est la vocation de l’UFH, le rôle qu’elle s’assigne dans le paysage national.

Dominique Orbec : L’Union française de l’hélicoptère (UFH) a vu le jour en 2004 pour unir les forces de la filière hélicoptère en France : elle rassemble le Groupement français de l’hélicoptère (GFH), la Fédération française de giraviation (FFG), le Syndicat national des exploitants d’hélicoptères (SNEH), l’European Business Aviation Association France (EBAA France) et le Comité des industriels.

L’UFH a pour vocation de représenter l’ensemble de la communauté hélicoptère dont elle est l’interlocuteur et le porte-parole auprès de la DGAC, des élus locaux et nationaux, des ministères et, au niveau européen, de l’Agence européenne de la sécurité aérienne (AESA) et de la Commission européenne.

Ses missions principales sont, d’une part, la promotion de l’hélicoptère auprès du public et des autorités et, d’autre part, la défense de la filière et de ses utilisateurs. Enfin, l’UFH agit auprès des collectivités territoriales pour favoriser le développement d’infrastructures adaptées.

HME : Quels dossiers prioritaires, ou tout au moins pressants, se trouvent aujourd’hui sur le bureau du président de l’UFH ?

Dominique Orbec : Le premier sujet, et le plus important, est le décret Borloo anti-hélicoptère publié en octobre dernier, véritable chronique d’une mort annoncée pour la profession et les utilisateurs. L’UFH a déposé en décembre un recours devant le Conseil d’Etat en vue de faire annuler ce décret « hélicoptèricide » et mène en parallèle de nombreuses actions auprès des pouvoirs publics afin des les sensibiliser sur ses conséquences catastrophiques pour toute la filière.

Le deuxième en termes d’urgence est la réglementation européenne en cours de finalisation et qui doit entrer en vigueur en avril 2012. Celle-ci prévoit plusieurs dispositions que nous jugeons inapplicables et déraisonnables car trop lourdes, trop coûteuses et trop complexes. Dans les faits, l’application de cette réglementation telle qu’elle se présente aujourd’hui va signifier l’arrêt de très nombreuses activités héliportées, dont certaines aussi vitales que le transport médical par hélicoptère !

Après la salve assassine du décret anti-hélicoptère, cette réglementation va représenter un véritable coup de grâce pour les petites et moyennes entreprises qui constituent l’épine dorsale de la filière hélicoptère en France : opérateurs, centres de maintenance, écoles, etc. Or on connaît les services innombrables que rendent quotidiennement ces PME au niveau local ou régional par leur disponibilité, leur proximité et leur flexibilité. Certaines entreprises, pour survivre, se sont déjà délocalisées ou consolidées à l’étranger, d’autres vont suivre et il nous paraît essentiel de stopper cette hémorragie de compétence et de métier hors de nos frontières.

Dans notre combat réglementaire figure également en bonne place la défense des hélicoptères monomoteurs, dont le rapport coût/efficacité sur de nombreuses missions n’est plus à prouver et pour lesquels il n’existe aucun argument sécuritaire objectif justifiant la mise à l’index que d’aucuns voudraient leur faire subir.

Le troisième, mais j’ai envie de dire second ex aequo compte tenu de son aspect emblématique, concerne l’avenir de la desserte de Paris en hélicoptère, avec bien sûr le sort de l’héliport d’Issy-les-Moulineaux. Le sujet adjacent sur lequel travaille également l’UFH est la mise en place des quatre sites alternatifs promis par le secrétariat d’Etat aux Transports.

Autre sujet de grave préoccupation sur lequel travaillent activement l’UFH et le SNEH : les mesures d’interdiction de l’épandage agricole aérien qui vont conduire à la disparition des opérateurs spécialisés et donc de ce métier dans les mois à venir. Notre pays sera alors définitivement privé de capacités d’intervention en cas de crise phytosanitaire grave. La loi d’interdiction a bien prévu des dérogations autorisant l’usage de moyens aériens dans de telles situations, mais cela ne peut suffire à assurer la survie de la profession. Celle-ci doit en effet pouvoir travailler de manière continue et pérenne afin de rester sûre, compétente et viable. Si cette situation ne se débloque pas, chenilles processionnaires et autres espèces nuisibles rampantes ou volantes ont un bel avenir devant elles…

Mais nous travaillons aussi sur d’autres sujets moins défensifs et néanmoins importants comme l’homologation de la classe 6 couvrant les hélicoptères ultralégers ou le lancement d’opérations de communication à destination du public et destinées à l’informer du rôle sociétal irremplaçable de l’hélicoptère et de ses avancées spectaculaires en matière de réduction des nuisances et des émissions sonores.

HME : Nombre d’acteurs du monde l’hélicoptère connaissent votre parcours professionnel. Depuis que vous avez quitté la société Eurocopter, en quels termes pouvez-vous rassurer l’ensemble de vos interlocuteurs s’agissant de votre détachement du monde de l’industrie et de votre liberté de parole ?

Dominique Orbec : Lors de la création de l’UFH en 2004, plusieurs membres fondateurs m’avaient encouragé à en prendre la présidence. Du fait de ma position chez Eurocopter, j’avais refusé, considérant d’une part qu’une présidence représentative de toutes les composantes de l’UFH ne pouvait se trouver entre les mains d’un industriel majeur, et d’autre part qu’il aurait pu éventuellement survenir sur quelques sujets un risque de conflit d’intérêts. Je n’ai pas évolué sur ce point et me félicite d’autant plus de ma décision de l’époque au vu du travail extraordinaire accompli par Gérard David au cours de ses sept années à la présidence de l’association. Et je me réjouis d’ailleurs vivement de garder Gérard à mes côtés, grâce à la décision unanime du Comité de direction de l’UFH de lui confier la vice-présidence de l’association.

Fin 2009, après plus de 36 années d’une carrière passionnante commencée chez Sud-Aviation, puis poursuivie à la Division Hélicoptère d’Aérospatiale et enfin chez Eurocopter, j’ai décidé de quitter l’industrie, moment très difficile car on ne quitte pas sans regret ni tristesse une aventure aussi fascinante et une famille aussi attachante. Et aujourd’hui, même si je reste très proche de cette famille, je me considère tout à fait libre et indépendant.

Pour conclure, ma passion pour les voilures tournantes est entière et ma détermination à faire progresser leur cause est plus forte que jamais, stimulée par les excès en tout genre que subit actuellement l’hélicoptère dans notre pays. Je suis persuadé que l’hélicoptère peut et doit trouver définitivement la place qui lui revient dans notre société où il est devenu irremplaçable par les services innombrables qu’il rend tous les jours. Il est inadmissible et irresponsable qu’il soit ainsi livré à la vindicte populaire au motif de pseudo nuisances érigées en cataclysmes, sous couvert d’agenda politique et de préoccupations préélectorales.

(Exergue avec photo) « L’hélicoptère peut et doit trouver définitivement la place qui lui revient dans notre société ». Dominique Orbec, président de l’Union française de l’hélicoptère.